Enrique Peña Nieto, de 45-jarige oud-gouverneur van deelstaat México, heeft veel over zich heen gekregen. Maar het moet gek lopen wil hij zondag niet namens de centrum-rechtse Partij van de Geïnstitutionaliseerde Revolutie (PRI) tot president van Mexico worden gekozen

Peilingen

In de peilingen staat hij al maanden op 40 procent. Zijn directe tegenstanders, de conservatieve Josefina Vázquez Mota en de sociaaldemocraat Andrés Manuel López Obrador, bungelen beiden rond de 25 procent.

Miljoenen kiezers in het door drugsgeweld geplaagde land hebben hun hoop op Peña Nieto gevestigd. Hij heeft zijn uitstraling zeker mee: hij is jong, knap en een goed spreker. Hij heeft de allure van een filmster. Zijn huwelijk met de beeldschone soapactrice Angélica Rivera maakt dat plaatje compleet.

PRI

Toch is winst van Peña Nieto voor velen een nachtmerriescenario. De PRI regeerde Mexico onafgebroken tussen 1929 en 2000, een periode die de Peruaanse schrijver Mario Vargas Llosa omschreef als 'de perfecte dictatuur', gekenmerkt door corruptie, nepotisme en verkiezingsfraude. Pas in 2000 werd de PRI eindelijk verslagen door de conservatieve Partij van Nationale Actie (PAN) van de huidige president Felipe Calderón.

Een heuse democratische lente leek aangebroken, maar twaalf jaar in de oppositie hebben zalvend gewerkt voor de PRI. Onder aanvoering van Peña Nieto cultiveert ze het imago van een herboren partij, die haar corrupte veren zou hebben afgeworpen, maar wél zeventig jaar ervaring heeft.

Dictatoriale tijden

Critici geloven er niks van en vrezen dat met Peña Nieto oude dictatoriale tijden terugkeren. Hoe terecht is dat? “Moeilijk te zeggen”, zegt politicoloog Jeffrey Weldon van de ITAM Universiteit. “De samenleving is veranderd, maar de PRI zelf niet. Het kader bestaat nog steeds uit de mensen die er voor 2000 al inzaten.”

Veel potentiële Peña Nieto-kiezers hebben de dictatuur echter niet bewust meegemaakt en zijn bovendien verbitterd over de regering-Calderón. Die beloofde in 2006 de president van de werkgelegenheid te worden' hij werd de president van drugsoorlog. PAN-kandidate Josefina Vázquez Mota, oud-minister van Onderwijs, worstelt opzichtig met die erfenis.

Uitdager

De belangrijkste uitdager van Peña Nieto is daardoor Andrés Manuel López Obrador van de linkse Partij van de Democratische Revolutie (PRD). De oud-burgemeester van Mexico Stad verloor in 2006 nipt van Calderón en belooft de corruptie en straffeloosheid aan te pakken.

Hij is de afgelopen weken bezig met een voorzichtige inhaalrace, geholpen door een studentenbeweging die dagelijks tegen de terugkeer van de PRI demonstreert. De voorsprong van Peña Nieto blijft echter groot.