Natuurlijk is er geen sporter die voor een kampioenschap roept dat hij kansloos is. Of dat hij niets heeft te zoeken in het ijzersterke deelnemersveld. De handbalmannen zagen voor hun EK in Boedapest, uiteraard, ook genoeg kansen. ,,Als we een goede dag hebben kunnen we Hongarije, IJsland en Portugal verslaan’’, stelde bondscoach Erlingur Richardsson. ,,Maar het is voor ons ook een privilege dat we dit EK kunnen spelen. En dan ook nog eens in deze immense hal.’’

De splinternieuwe MVM Dome van Boedapest, halverwege het centrum en het vliegveld, is dan ook iets bijzonders. Een van de grootste indoor arena's van Europa met 20.000 plaatsen. Waar het thuisland, vijfde bij het laatste WK, onder immense druk staat en Oranje in principe helemaal niets heeft te verliezen. In alle voorbeschouwingen wordt Nederland als 23ste van de 24 deelnemers gerangschikt, ergens in de buurt van Litouwen.

Nederland is een broekie in het internationale handbalwereldje, de kwalificatie voor het vorige EK was zelfs een regelrechte sensatie. Nu willen Richardsson en zijn mannen de eerste fase overleven en een plaats bij de beste 12 landen afdwingen. Maar ten koste van wie? De vijanden hebben allemaal hun kwaliteiten, ze horen stuk voor stuk bij de Europese subtop.

Oranje krijgt die enorme badkuip toch stil. Dankzij de keepers Bart Ravensbergen en Dennis Schellekens, die beiden een strafworp van Dominik Máthé pareren. Maar vooral dankzij het nationale koningskoppel: Luc Steins en Kay Smits. Ze zijn niet groot maar ze zijn snel, schakelen rap en spelen frivool. Vlak voor rust scoort Smits met een vlieger - dus zwevend door de cirkel - op aangeven van regisseur Steins. Omdat Nederland profiteert van de fouten van de tegenstander staat er snel een voorsprong op het bord. Wat de Hongaren ook proberen, ze krijgen de achterstand niet weggepoetst. 

In de tweede helft heeft Nederland met Dani Baijens een extra scorende speler. Naast vooral Smits (11 treffers), absoluut de man van de wedstrijd. 

Oranje moet wel wat doorstaan. Een rode kaart voor hoekspeler Rutger ten Velde, een tik op het hoofd van Baijens. Maar steeds staan de mannen van Richardsson op, klaar voor het volgende gevecht. Kleiner dan de Hongaarse beren, maar dapper. Welgeteld een keer komt Hongarije naast de uitdager (28-28). Maar voordat het scorebord is bijgewerkt scoort Jeffrey Boomhouwer aan de overkant en ligt de druk weer bij de favoriet.

In de twee minuten die resteren kan Nederland de sensatie compleet maken, de Hongaren bezwijken onder de druk. Samir Benghanem en Baijens beslissen de wedstrijd op een unieke avond voor het vaderlandse mannenhandbal.