Dat werd maandagmiddag duidelijk in de rechtbank van Breda, waar het kort geding diende dat The Grass Company heeft aangespannen tegen de gemeente. Volgens The Grass Company deed Johan van Laarhoven in december 2019, vanuit Thailand, afstand van zijn terugkoopoptie en hoefde de gemeente dat niet te weten. ,,Hij heeft op geen enkele manier nog bemoeienis met de shops.”

De bestuursrechter in Breda doet vrijdag uitspraak. 

De gemeente Tilburg  vroeg in het kader van een Bibob-onderzoek (naar de integriteit van ondernemers) om informatie over de eigendomsverhoudingen van The Grass Company. Toen de coffeeshopketen in de ogen van de gemeente te weinig stukken overlegde, was dat (op 3 maart) voor Weterings aanleiding om de vergunningen van de twee filialen in te trekken . ,,Er wordt een mistgordijn opgetrokken", aldus jurist A. van den Biggelaar van de gemeente tijdens het kort geding. 

Bestuursrechter Hertsig hield de delegatie van de gemeente voor dat de Wet Bibob bepaalt dat de burgemeester na het onderzoek geen nieuwe vragen mag stellen aan de betrokken ondernemer. De gemeente vindt dat er geen sprake is van een nieuwe vraag: ,,Het was een vervolgvraag". 

Van Laarhoven verhuisde in 2009 naar Thailand en verkocht in 2011 de aandelen van The Grass Company. Dat Johan van Laarhoven in december 2019 afstand deed van zijn recht om de helft van alle aandelen terug te kopen, werd  niet meteen gemeld toen het Landelijk Bureau Bibob de coffeeshops onder de loep legde. ,,Dat was niet nodig", aldus Marco de Jong, directeur van The Grass Company. Zijn advocaten onderstrepen dat. ,,Van de optie is nooit gebruik gemaakt. En uiteindelijk hebben we alle stukken overlegd die er zijn. Meer is er gewoon niet.”

Van Laarhoven werd in januari 2020 vanuit de gevangenis in Thailand overgebracht naar de PI in Vught, waar hij het resterende deel van de straf uit moet zitten  die hij in Bangkok kreeg opgelegd voor witwassen. Op 4 december 2019 deed hij in Thailand afstand van de (in 2012 vastgelegde) terugkoopoptie, op verzoek van De Jong. Dat gebeurde door het opmaken van een notariële akte. Voor het laten vallen van de terugkoopoptie zou Van Laarhoven 6,5 miljoen euro krijgen. Nu de 59-jarige Tilburger in de PI Vught geen bezoek mag ontvangen vanwege de coronacrisis, kon nog geen vervolg worden gegegen aan de in schriftelijk vastgelegde afspraken, zegt The Grass Company. 

De coffeeshopketen, die ook twee filialen in Den Bosch heeft, is al vele jaren verwikkeld in een gevecht met het Openbaar Ministerie. Nu Johan van Laarhoven niet meer gevangen zit in Thailand, kan de strafzaak tegen hem en andere betrokken bij The Grass Company na vele jaren uit de ijskast gehaald worden. In de strafzaak, waarin ook Marco de Jong en broer Frans van Laarhoven verdachte zijn, gaat het om belastingfraude en valsheid in geschrifte. Justitie denkt dat The Grass Company via ingewikkelde constructies geld naar het buitenland sluisde en ook te weinig belasting betaalde. 

 ,,Als de shops gesloten worden, ben ik feitelijk al veroordeeld voordat een strafrechter inhoudelijk naar de zaak heeft gekeken", zo stelde De Jong. Hij noemde zichzelf een ‘gebroken man, zwaar overspannen van alles wat me de afgelopen jaren is overkomen'. 

De woordvoerder van de gemeente Tilburg zei te begrijpen dat sluiting een ‘hard gelag’ zou zijn voor De Jong en de 70 medewerkers van de twee coffeeshops. ,,Maar de burgemeester wil niet dat een vergunning van de gemeente misbruikt zou worden voor criminele feiten. Het gaat niet om een verloren bonnetje, het gaat om de kern van het dossier: wie heeft er zeggenschap over de onderneming? Dat heeft de doorslag gegeven.”

Burgemeester Weterings gaf vorige week wel te kennen dat als de Grass Company-shops dicht moeten er andere coffeeshops bij moeten komen in Tilburg. Sterker nog: het huidige aantal van elf kan worden uitgebreid naar dertien . Tilburg is een van de steden die mee gaat doen aan de zogeheten wietproef van het kabinet, waarbij in de coffeeshops alleen nog maar cannabis mag worden verkocht die onder staatstoezicht is gekweekt.

Ook de gemeente Den Bosch heeft aangekondigd dat ze de twee coffeeshops van The Grass Company (aan het Emmaplein en de Maastrichtseweg) de vergunning wil afnemen. De coffeeshopketen maakt ook hier bezwaar tegen het besluit van de gemeente. Of dat uiteindelijk, net zoals in Tilburg, tot een rechtszaak leidt, is nog niet te zeggen.