Zeven mensen werden met ernstige brandwonden naar een noodziekenhuis in Sofia vervoerd, zo verklaarde Nikolai Nikolov, hoofd van de afdeling brandveiligheid van het ministerie, tegen de particuliere BTV-televisie. Onder de slachtoffers was ook een Belg, heeft Vladimir Krstevski van de Noord-Macedonische ambassade in Sofia aan de Bulgaarse staatsradio gezegd.

Het ongeval vond in de nacht van maandag op dinsdag plaats op een snelweg bij Bosnek, ongeveer 40 kilometer ten zuiden van Sofia. Het lijkt er volgens Bulgaarse autoriteiten op dat de bus een vangrail raakte, maar het is niet duidelijk of dit gebeurde voor of nadat het voertuig in brand vloog. De oorzaak van het ongeval is nog niet bekend. De autoriteiten denken aan een menselijke fout of technisch falen.

De bestuurder kwam volgens de politie direct om het leven, waardoor niemand de deuren van de bus kon openen. Van de zeven gewonden, onder wie een 16-jarig meisje, is bekend dat zij uit het raam zijn geklommen. Ze behoren tot één familie. Veel van de passagiers waren aan het slapen toen ze wakker schrokken van een explosie.

De Bulgaarse minister van Binnenlandse zaken Boyko Rashkov zei tegen verslaggevers ter plaatse dat hij ‘nog nooit zoiets verschrikkelijks had gezien’ in zijn leven. ,,Het is een horrorbeeld, de mensen die op die bus waren zijn veranderd in as. Het is onmogelijk om te zeggen hoeveel slachtoffers er precies zijn, want er waren vier bussen die samen reden. Het is goed mogelijk dat passagiers van de een op de andere bus zijn overgestapt tijdens een stop.”

,,We hebben hier te maken met een enorme tragedie”, zei interim-premier Stefan Yanev. Ook de premier van Noord-Macedonië Zoran Zaev heeft het ongeval een ‘grote tragedie’ genoemd. De toeristenbus reed na een weekendtrip naar het Turkse Istanboel terug naar Skopje, de hoofdstad van Noord-Macedonië en kruiste daarbij Bulgarije.

Over de nationaliteit van de slachtoffers heerst nog enige onduidelijkheid. Zaev heeft gezegd dat er Noord-Macedonische toeristen aan boord waren. Volgens de passagierslijst zaten volgens hem ook een Serviër en een Belg in de bus. De Bulgaarse politie heeft verklaard dat alleen de twee chauffeurs de Noord-Macedonische nationaliteit hebben en dat de andere inzittenden Albanezen zijn.