De opmerkelijke vermissingszaak van de 22-jarige vrouw houdt de Verenigde Staten al wekenlang in de greep. De vrouw was een rondreis aan het maken met haar verloofde Brian Laundrie (23), en deed op sociale media uitgebreid verslag van hun avonturen. Petito plaatste op 25 augustus nog een laatste foto op sociale media, waarna niets meer van haar werd vernomen. Volgens haar familie was ze toen op weg naar het Grand Teton National Park in Wyoming, waar nu dus ook haar vermoedelijke lichaam is gevonden.

Zonder zijn verloofde keerde Brian Laundrie op 1 september terug naar huis. Maar over wat er onderweg is gebeurd, hulde Laundrie zich in stilzwijgen, ook na ondervraging door de politie. De politie merkt hem vooralsnog alleen aan als een “persoon van belang” in de zaak. Inmiddels lijkt hij zelf ook van de aardbodem verdwenen. Hij werd dinsdag voor het laatst gezien door familieleden in Florida. Mogelijk is hij op de vlucht geslagen. 

In de weken voorafgaand aan de verdwijning van de vrouw, was er volgens The New York Times een flinke ruzie tussen de twee, waarbij over en weer geweld zou zijn gebruikt. Toegesnelde agenten troffen Gabby huilend en klagend aan over haar geestelijke gezondheid. Uiteindelijk deed niemand aangifte en hoefde niemand mee naar het bureau.

De afgelopen twee dagen werd er intensief in het gebied gezocht naar de vrouw. De FBI zei dat het lichaam werd gevonden door agenten die de afgelopen twee dagen diverse kampeerterreinen hadden doorzocht. ,,De forensische identificatie is nog niet voltooid om honderd procent zekerheid te hebben dat we Gabby hebben gevonden, maar haar familie is op de hoogte gebracht’’, zei FBI-agent Charles Jones tijdens een persconferentie. ,,Dit is een ongelooflijk moeilijke tijd voor familie en vrienden.’’

Vader Joseph Petito postte op sociale media een plaatje van een gebroken hart, met daarbij een foto van zijn dochter. ,,Ze heeft de wereld aangeraakt.” De advocaat die optreedt als woordvoerder van de familie vraagt ruimte voor het gezin om te kunnen rouwen. De familie zal later met een uitgebreidere reactie komen. ,,De familie en ik zijn de reddingsteams en FBI voor altijd dankbaar”, zegt hij.

Ondertussen is de verloofde van het slachtoffer van de aardbodem verdwenen. Familieleden lieten de politie weten dat zij hem al sinds dinsdag niet meer hebben gezien. Tegen zijn ouders vertelde hij dat hij een stevige wandeling zou maken in een uitgestrekt natuurgebied in de buurt van zijn woning. 

Tientallen agenten kamden vorig weekend dat domein uit met onder meer speurhonden en drones, maar zonder resultaat. Die zoekactie is nu stopgezet. In de dagen voor zijn eigen verdwijning weigerde Laundrie nog zijn medewerking te verlenen aan het onderzoek en nam hij een advocaat in de arm.

,,We houden er ernstig rekening mee dat Laundrie zichzelf iets aangedaan heeft”, stelt politiewoordvoerder Josh Taylor bij The New York Post.