Oorwassing Liverpool door Manchester City onderstreept vormcrisis Virgil van Dijk

Woest wendde coach Jürgen Klopp zich tot zijn assistent Pepijn Lijnders. Een geanimeerde discussie volgde over het gemak waarmee Manchester City de defensie van Liverpool uiteenreet. Virgil van Dijk, eens de ‘kolos van Anfield’, oogde kwetsbaar, net als bij het Nederlands elftal. Het ongemak bij het tweetal en diverse ploeggenoten onderstreepte de frustratie van een verloren seizoen.

De Britse kranten keken verlekkerd uit naar een confrontatie tussen Erling Haaland en Van Dijk, maar de Noorse topschutter had te veel hinder van een blessure om aan de aftrap te verschijnen. Het bood trainer Pep Guardiola de kans om terug te vallen op een beproefd concept. Voor de komst van Haaland speelde City lang zonder pure afmaker. Exceptioneel positiespel maakte deze handicap meer dan goed met twee landstitels op rij.

Liverpool kon voorin kiezen uit meer smaken. Cody Gakpo kreeg van trainer Jürgen Klopp de voorkeur boven Darwin Nuñez in de spits. De Eindhovenaar liet zich nauwelijks gelden, al stond hij grotendeels op de eigen helft. The Reds wilden toeslaan vanuit de counter. Bij het afjagen van de tegenstander - de befaamde ‘pressing’ - ontbeerde de energie en routine van weleer. Niettemin leverde het Liverpool een voorsprong op.

Trent Alexander-Arnold spleet de verdediging van Manchester City open met een pass door het midden. Diogo Jota controleerde de bal met zijn gezicht naar het doel, draaide en legde af op de aanstormende Mohamed Salah. De Egyptenaar schoot de bal diagonaal in de bovenhoek (0-1). De goal vormde niet meer dan een korte onderbreking van een masterclass van City, dat Liverpool vernietigde.

In de gelijkmaker van Julían Alvarez zat alles wat voetbal mooi maakt. Kevin De Bruyne vond Riyad Mahrez die naar binnen dribbelde. Ilkay Gündogan speelde met een tikje uit de draai af op Jack Grealish die Alvarez vrij zette voor het doel (1-1). Na de pauze scoorde De Bruyne zelf, op aangeven van Mahrez (2-1). Van Dijk kwam niet sterk over, al lieten middenvelders Fabinho en Jordan Henderson de grootste steken vallen.

Gündogan (3-1) en Grealish (4-1) benadrukten het verschil in klasse. In deze vorm maken The Cityzens een reële kans om de ‘treble’ te pakken. In de FA Cup en de Champions League geldt het elftal als favoriet, terwijl de achterstand op koploper Arsenal in de Premier League slechts vijf punten bedraagt. Dat Nathan Aké in dit geheel een onmisbare schakel vormt, geeft aan hoe goed de international van Oranje speelt.

Liverpool moet na de deceptie in het Etihad Stadium vrezen voor een bitter einde van het seizoen. Alleen rechtstreekse kwalificatie voor de Champions League kan een horrorjaar nog enige glans geven. Na de nederlaag tegen Manchester City staat Liverpool zeven punten achter op Tottenham Hotspur dat vierde staat. Het vormverlies van Van Dijk, niet geholpen door een wankel middenveld, accentueert de vrije val.

De ontluistering tegen Manchester City zet Liverpool met beide benen op de grond. De 7-0 zege op Manchester United op Anfield voor de interlandbreak was geen teken van hoop, maar slechts een eenmalige opleving. Voor bondscoach Ronald Koeman moet dit zorgwekkend zijn. De dip van Van Dijk, aanvoerder van Oranje, lijkt een meer structureel karakter te hebben dan eerder werd aangenomen.

De meegereisde supporters zagen het met afgrijzen aan. Toen Van Dijk zich richting het uitvak begaf om hen te bedanken, klapte hij voor grotendeels lege tribunes. Zijn ernstige blik gaf te denken. Het contrast met Aké, steeds populairder in het oostelijke deel van Manchester, kon bijna niet groter. Met een grijns van oor tot oor liep hij highfivend richting de spelerstunnel. Waar City opbloeit, verdort Liverpool op pijnlijke wijze.

Arsenal verstevigde de koppositie in de Premier League met de zevende overwinning op rij. De ploeg van trainer Mikel Arteta versloeg Leeds United mede dankzij twee doelpunten van Gabriel Jesus met 4-1 en behield daardoor een voorsprong van 8 punten op Manchester City.

Chelsea zag de kansen op een plek in de Champions League van volgend seizoen verder slinken. De ploeg van trainer Graham Potter moest op het eigen Stamford Bridge met 2-0 buigen voor Aston Villa. Chelsea staat met 38 punten op de elfde plaats in de Premier League en werd gepasseerd door Aston Villa, dat op 41 punten kwam. Ollie Watkins en John McGinn scoorden voor de bezoekers.

De top 4 in Engeland plaatst zich voor de Champions League. Chelsea heeft 11 punten minder dan Tottenham Hotspur, dat nu de vierde plaats inneemt.