Door Arjan Schouten

Het ging over vleugels, de laatste dagen. Over topsnelheid. Over een raketmotor. Er werd geblaft, geïnsinueerd en beschuldigd over en weer. Maar tussen al het modder gooien door in Qatar werd er ook nog gewoon gekwalificeerd. En ja, natuurlijk ging het op het ruim vijf kilometer lange en extreem vlakke Losail International Circuit wéér tussen Mercedes en Max Verstappen. Voorlopig de gevierde man in Qatar: Lewis Hamilton. De zevenvoudig wereldkampioen greep pole tijdens de eerste serieuze krachtmeting op het woestijnrondje in 1.20,827. ,,Ik moest er diep voor gaan, want zo lekker ging het in de vrije trainingen nog niet. Maar ik heb veel dingen aangepast, wat wel gewerkt heeft, vermoed ik’’, vertelde Hamilton, die voor de 102de keer van pole start. ,,Ik had ook wat last van m’n maag, eerder deze week. Maar vannacht heb ik lekker geslapen en na dit resultaat voel ik me helemaal fantastisch.”

De Brit, vorige week al angstaanjagend rap in Brazilië waar hij profiteerde van een nieuwe verbrandingsmotor, hield Max Verstappen met een ruime marge (0,455) achter zich. ,,Wel, ik heb het geprobeerd”, berustte Verstappen, die de tweede Mercedes wel achter zich hield. Valtteri Bottas volgde als derde op 0,651. ,,We kwamen een beetje tempo tekort”, analyseerde Verstappen. ,,Alles is nog speelbaar, maar ik dacht wel dat we iets sterker zouden zijn hier. Het was een beetje moeilijk voor ons, deze kwalificatiesessie”, vertelde Verstappen aan David Coulthard.

Wederom een overmachtsituatie voor Mercedes dus, voorop de startgrid, want waar Verstappen opnieuw op de afspraak was, miste Sergio Pérez opvallend genoeg Q3. De Mexicaan moest op de zachte band naar buiten in Q2 om tot de top-10 door te dringen, maar zelfs op softs kwam Pérez niet verder dan P11. Wél in de buurt: Alpha Tauri-coureur Pierre Gasly, die ondanks een lekke band in de tweede run P4 klokte.