,,Alleen de stoeltjes zijn een andere kleur,” zegt Sjinkie Knegt met een droge toon. ,,Ik was hier tien jaar geleden, toen was het ook een prachtig stadion ja. Enige verschil is dat de stoeltjes toen rood, geel en blauw waren. Nu zijn ze allemaal blauw.” Het olympische sentiment is bij shorttrackers Sjinkie Knegt en Suzanne Schulting nog ver te zoeken. Zij voeren deze week het Nederlandse team aan bij het eerste kwalificatietoernooi.

,,Je weet dat het hier gaat gebeuren, maar je bent eigenlijk gewoon bezig met dit weekend", vertelt Schulting. ,,Misschien ben ik iets te nuchter voor sentiment. Ja, het is een mooi stadion, maar ik focus nu op zo hard mogelijk schaatsen en zo hoog mogelijk komen.”

Anderhalf uur verderop zit skeletonster Kimberley Bos met al haar collega’s in een bergdorpje. Zij zijn drie weken in China om voor het eerst te trainen op de olympische baan. ,,Helaas duurt de quarantaineperiode hier 21 dagen”, vertelt Bos, die bij de Spelen van 2018 als eerste Nederlandse skeletonster ooit meedeed en als achtste eindigde. ,,We rijden iedere dag drie kwartier met de bus heen en terug naar de baan. Onderweg zie je dan het olympisch dorp al liggen, dat geeft al wel een olympisch gevoel. Ook hier in het dorp zijn overal de olympische ringen en aanplakbiljetten te zien.”

 ,,Wij mogen het hotel ook niet uit, maar hebben een krachthonk en zelfs een atletiekbaan tot onze beschikking", vertelt Bos. ,,Ik verveel me sowieso niet. Gisteren waren we toevallig vrij en zijn we met de bus naar de Chinese muur geweest, maar ook daar mochten we de bus niet uit.” 

Alle internationale skeletonners en bobsleeërs zijn met dezelfde vluchten vanuit Frankfurt naar Peking gevlogen. ,,Vanaf dat moment kregen we een soort VIP-behandeling", zegt Bos lachend. 

,,De acht bussen kregen volledige politiebegeleiding en de vierbaans snelwegen werden voor ons afgesloten. Nu staat er ook continu politie voor de deur van het hotel. Het is wel gek dat je niet even naar de supermarkt kan. Normaal zou ik altijd even een wandelingetje door de stad of het dorp maken. Gelukkig is er bij de baan een klein winkeltje. Zij hadden eerst alleen water en bier, maar sinds vandaag zowaar ook Snickers en Oreo's.”

Ook de shorttrackers hoeven zich met alle trainingen en wedstrijden niet te vervelen in de hotels. ,,Het voelt niet als een gevangenis als er geen tralies zijn", vertelt Knegt. ,,Het is ook maar net hoeveel aandacht je geeft aan de marsmannetjes. Als je ze niet aankijkt zijn ze er ook niet. Ik krijg voldoende beweging en het schaatsen gaat lekker, dus mij hoor je niet klagen.”

Het shorttracktoernooi in Beijing is de eerste van vier wereldbekerwedstrijden waarin Nederland plekken kan verdienen voor de Olympische Spelen. Bondscoach Jeroen Otter verwacht dat zijn ploeg bij zowel de mannen als de vrouwen het maximale aantal startplekken verovert. ,,Het is een sport waar sommige dingen buiten je macht om zijn. Maar als ik zie waar wij de afgelopen jaren hebben gestaan en presteren, dan ga ik ervan uit dat wij met full quota op de Spelen staan”, aldus bondscoach Otter.

De skeletonners en bobsleeërs zijn er alleen om de baan te testen. Na deze weken volgen belangrijke wereldbekerwedstrijden en de kwalificatie.  ,,Het is hét moment om kennis te maken, daardoor zijn het belangrijke weken”, legt Bos uit. ,,Het is niet een heel moeilijke baan, wel een eigenaardige. Aparte bochtcombinaties maken het lastig om snel te gaan. We proberen nu de basis te leren, meer kunnen we niet doen. De bocht gaat straks in februari natuurlijk niet opeens de andere kant op, maar het profiel van de baan kan wel veranderen.”

Bekijk hier onze trending sportvideo's: