De brief volgt op de ophef die ontstond toen het VPRO-radioprogramma Argos in september vaststelde dat Tilburg University jarenlang een ‘promotiefabriek’ is geweest. SP-kamerlid Frank Futselaar stelde daar mondelinge vragen over. Van Engelshoven gaf niet meteen een antwoord, maar stak eerst in Tilburg haar licht op. 

De kwestie draait rond voormalig hoogleraar sociale psychologie John Rijsman. Die was sinds 2000 door de universiteit vrijgesteld om promoties te begeleiden. Dat werden er in totaal 156. Tussen 2010 en 2016 leverde hij 77 promovendi af, de meeste in samenwerking met een Amerikaans instituut.

Minister Van Engelshoven vindt ‘dat het hoge aantal promoties dat onder leiding van de betrokken hoogleraar tot stand is gekomen, aanleiding had moeten geven tot nader onderzoek’. Dit wordt door het bestuur van Tilburg University ook onderschreven, stelt ze.

De externe commissie zal volgens de minister bezien of de proefschriften alle stappen hebben doorlopen die volgens het promotiereglement van toen vereist waren. Ook zal de commissie zich een oordeel vormen over de vraag of de promotiecommissies variatie in samenstelling hebben getoond.