Rico Verhoeven tegen Badr Hari, die clash is wel te vergelijken met de Klassieker in het Nederlandse voetbal. Maar als de ‘King of Kickboxing’ aan Jamal Ben Saddik gekoppeld wordt, kan je dat treffen misschien wel het beste vergelijken met Ajax-PSV. Historisch gezien iets minder beladen dan de Klassieker, maar ontegenzeggelijk met scherpe onderlinge rivaliteit. Sportief gezien staat de kampioen oog in oog met zijn naaste achtervolger.

Voorafgaand aan dat gevecht spuugde Ben Saddik in het gezicht van Verhoeven, bij de staredown. Een incident dat breed uitgemeten is en waar het laatste woord nog altijd niet over gezegd is. Verhoeven blijft erbij dat hij iets heeft gezegd over een positieve dopingtest van Ben Saddik een paar jaar eerder; ‘The Goliath’ houdt er een totaal andere lezing op na en beweert dat Verhoeven over zijn ziekte zou hebben gepraat. Ben Saddik kreeg inmiddels al drie keer de diagnose kanker.

Begin dit jaar zouden Verhoeven en Ben Saddik opnieuw tegenover elkaar staan, met als inzet de kampioensriem van Verhoeven. Toen moest Ben Saddik afzeggen met een ernstige rugblessure, wat voor hem het voorportaal was van een bizar kalenderjaar waarin hij te maken kreeg met onder meer een periode in hechtenis, betrokkenheid bij de beruchte Sky-zaak, een nieuwe slechte diagnose én een depressie.

Daarmee zag Ben Saddik zijn titeldroom weer wat verder uit zicht raken. Totdat Alistair Overeem, net als Ben Saddik begin dit jaar, vlak voor het gevecht geblesseerd moest afzeggen en Ben Saddik werd aangewezen als vervanger. Daarmee komt er tóch een voltooiing van de trilogie en mag Ben Saddik een poging wagen om de jaren van hegemonie van Verhoeven ten einde te brengen.

Ben Saddik over uitlatingen Rico Verhoeven: ‘Doet mij niks’